Por Linda Burkle, PhD , becaria del ICC
En esta era de noticias instantáneas, nos bombardean con información. A veces, nos volvemos insensibles o apáticos ante los numerosos informes de persecución que ocurren en toda la comunidad mundial. Aunque múltiples organizaciones humanitarias y de vigilancia sin fines de lucro, así como entidades gubernamentales, monitorean y difunden información sobre las atrocidades cometidas contra ciertos grupos religiosos, muchos en el público en general solo tienen una vaga noción de la prevalencia de la persecución.
En 2024, la persecución religiosa ha cobrado protagonismo en la conciencia pública a raíz de la explosión del antisemitismo que siguió a la masacre de judíos en Israel el 7 de octubre de 2023. Han estallado protestas masivas en los campus universitarios y en otros lugares de Estados Unidos y Europa, que demonizan a Israel por sus represalias y lo acusan de genocidio. Esas protestas, algunas bien organizadas y financiadas, y otras aparentemente orgánicas, han bloqueado puentes y las principales rutas de transporte y han interrumpido importantes reuniones, como la Convención Nacional Demócrata en Chicago, Illinois.
Sin descontar la gravedad del creciente antisemitismo, la situación actual de los cristianos en todo el mundo ha quedado ensombrecida como resultado de ello. Cada día, 13 cristianos(1) son martirizados por su fe; los cristianos son encarcelados sin causa, se les niegan derechos legales, servicios públicos y educación, y viven bajo la amenaza constante de acoso y encarcelamiento. En 2022, se estima que aproximadamente 5.000 cristianos nigerianos fueron asesinados por su fe, eclipsando el número total de muertos en todas las demás naciones juntas.(2) Las noticias de cristianos masacrados, aldeas quemadas e iglesias destruidas en esta nación son casi un lugar común y reciben poco más que una mención por parte de los principales medios de comunicación, si es que se mencionan.
Para quienes prestan atención a la persecución de los cristianos en todo el mundo, tal vez les vengan a la mente países como Nigeria, Corea del Norte, China, Pakistán y las naciones árabes. En este artículo, pretendo destacar la difícil situación de los cristianos en Eritrea, una nación del este de África que limita con Etiopía. Muchas personas que conozco desconocen la nación de Eritrea y su ubicación. Esta nación rara vez, o nunca, aparece en las noticias occidentales; no está en nuestra conciencia colectiva. Sin embargo, Eritrea es una de las naciones más peligrosas para ser cristiano y un lugar donde la persecución proviene de múltiples actores.
En 2024, la Lista Mundial de Persecución de Puertas Abiertas clasificó a Eritrea como el cuarto peor país en cuanto a persecución de cristianos,(3) superado solo por Corea del Norte, Somalia y Libia. La principal fuente de persecución es un dictador paranoico, el presidente Isaias Afwerki (“Isayas Afewerki” en el informe), que ha gobernado el país desde su creación en 1993 y prácticamente controla todos los aspectos de la vida. Como resultado, Eritrea se ha ganado el apodo de “la Corea del Norte de África”. Aunque, al igual que Corea del Norte, en el sentido de que es un estado autoritario de partido único sin libertades individuales, una distinción es que Eritrea no tiene armas nucleares.(4)
“El presidente Isayas Afewerki y su partido, el Frente Popular para la Democracia, el único partido político, han mantenido una forma de gobierno no democrática y no electa. No hay libertad religiosa ni libertad de expresión, reunión o asociación. Afewerki también ha cultivado un culto a la personalidad, promoviendo la identidad nacional como algo más importante que los derechos individuales y la etnicidad. “La promoción de esta ideología nacional por parte del gobierno ha ayudado a canalizar posibles conflictos sociales y étnicos hacia la armonía social y, por lo tanto, ha ayudado a evitar cualquier trastorno y conflicto social importante. Sin embargo, la élite gobernante es en su mayoría del grupo étnico tigriña”. (5)
Contexto geopolítico
En sus orígenes, Eritrea formaba parte de Etiopía, pero se separó de ella tras una prolongada “lucha de liberación” que duró de 1961 a 1991. Se convirtió en una nación independiente en 1993, con fronteras establecidas por una comisión internacional de fronteras. Como es habitual en las fronteras nacionales que se trazan arbitrariamente, a menudo no se tienen en cuenta las alianzas tribales ni los vínculos familiares, lo que dio lugar a años de disputas fronterizas y a una guerra por poderes en Somalia. En 1998, estalló una amarga guerra de dos años entre los dos países en la que más de 70.000 personas perdieron la vida y familias quedaron separadas.
En 2018, el nuevo primer ministro etíope visitó Eritrea, allanando el camino para un histórico tratado de paz firmado el 9 de julio de 2018, reanudando la cooperación diplomática y económica después de décadas de hostilidad. Como resultado, muchas familias separadas por la guerra se reunieron después de 20 años. A pesar de este tratado de paz, las vidas de los cristianos en Eritrea no mejoraron y muchos continuaron sufriendo en las cárceles, que se consideran algunas de las peores del mundo.
En noviembre de 2020, tras la mejora de las relaciones entre ambas naciones, Eritrea comenzó a ayudar al ejército etíope en su guerra civil contra el Frente de Liberación Popular de Tigray (TPLF). Sin embargo, algunos eritreos simpatizantes del TPLF lucharon de su lado. El gobierno etíope y el TPLF firmaron un acuerdo de paz en noviembre de 2022. La participación de Eritrea en la guerra civil de Etiopía fue ampliamente condenada por la comunidad internacional y generó malestar político en el país.(6)
Composición demográfica de Eritrea
La Lista Mundial de Vigilancia 2024 de Puertas Abiertas indica que la población de Eritrea es de 3.728.000 personas, aunque nunca se ha realizado un censo oficial. Se estima que el número de cristianos es de 1.739.0001, el 47% de la población, mientras que los musulmanes representan el 51%.(7)
Existen nueve grupos étnicos reconocidos. El grupo étnico tigre es el más numeroso, con alrededor del 40%, y el segundo grupo en importancia son los tigriñas, la mayoría de los cuales son cristianos y representan alrededor del 35% de la población. Según el Departamento de Estado de los Estados Unidos, “la mayoría de la población en las regiones meridional y central es cristiana, mientras que en las zonas septentrionales la mayoría son musulmanes suníes”. (8)
La mayoría de los cristianos de Eritrea son ortodoxos eritreos, mientras que los católicos, protestantes y otras denominaciones cristianas representan menos del 5%. El gobierno sólo reconoce cuatro grupos religiosos registrados oficialmente: la Iglesia Ortodoxa Tewahedo de Eritrea, el Islam sunita, la Iglesia Católica y la Iglesia Evangélica Luterana de Eritrea; estos grupos se consideran autóctonos porque son anteriores a la constitución de Eritrea como país.(9) Otros cristianos se enfrentan a una fuerte presión por parte de estas denominaciones tradicionales y del gobierno. Se arriesgan a ser encarcelados por reunirse en grupos hogareños y practicar su fe.
Debido a su gobierno totalitario represivo y al reclutamiento militar obligatorio por tiempo indefinido, Eritrea tiene la distinción de ser el “país que más rápidamente se está vaciando de población en el mundo”. Se estima que 800.000 eritreos, aproximadamente una quinta parte de la población, abandonaron el país en 2023.(10)
Fuentes y grados de discriminación religiosa
Aunque la ley y la constitución de Eritrea protegen la libertad de religión, conciencia y creencias, el gobierno viola todas esas protecciones codificadas y vigila sistemáticamente todos los aspectos de la vida civil. Bajo la dictadura paranoica de Afwerki, no ha habido elecciones, ni libertad de expresión ni práctica de otras religiones que las de las denominaciones “oficiales”. El Estado controla todos los medios de comunicación y noticias.
“En julio de 2012, el presidente Afewerki le dijo a un periodista de Al-Jazeera: “En Eritrea no existe ningún bien llamado democracia” (Al-Jazeera, 11 de julio de 2012). El gobierno justifica estas restricciones a los derechos humanos internacionalmente reconocidos (incluida la libertad de religión) con el argumento de que estos derechos constituyen una amenaza existencial para la armonía social y religiosa del país. Esto significa que la introducción de formas no autóctonas de cristianismo (es decir, protestantes no tradicionales como los pentecostales) o ciertas formas de islam (como el salafismo) se considerarán una amenaza potencial para la sociedad eritrea.”(11)
Todos los cristianos se enfrentan a algún grado de estigma y son vigilados de cerca. Sin embargo, los cristianos no tradicionales, como los bautistas o los pentecostales, sufren el trato más duro. Están sujetos a arresto y reclutamiento militar forzado indefinido y brutal o trabajo forzado. No hay un proceso justo y algunos son encarcelados durante años sin ser sentenciados por ningún delito. Se informa que algunos miembros de iglesias domésticas han sido encarcelados durante más de 10 años, a menudo en confinamiento solitario en condiciones horribles. (12) Al igual que Corea del Norte, toda la nación es una prisión. Aquellos que intentan huir son fusilados o encarcelados. Los familiares de los perseguidos también enfrentan persecución.
“Según los informes, las prisiones de Eritrea están terriblemente mantenidas y los encarcelados sufren abusos físicos, violencia sexual y tortura. Según el Departamento de Estado de Estados Unidos, en 2023, las autoridades eritreas tenían presos a unos 500 cristianos, incluidos casi 40 testigos de Jehová”. (13) Sin embargo, Open Doors International estima que la cifra es mucho mayor, con alrededor de 1.000 cristianos encarcelados sin haber sido acusados de ningún delito. (14) Debido a la falta de transparencia y la intimidación, es difícil recabar información precisa.
Además de la persecución gubernamental, se anima a los eritreos a vigilar a sus compatriotas y denunciar las “violaciones”. Se espera que las comunidades, los vecinos e incluso la propia familia denuncien cualquier violación. Los cristianos de las denominaciones oficialmente reconocidas protegen su denominación y desconfían de otros cristianos, lo que contribuye a su persecución. Cualquiera que se convierta del Islam al cristianismo sufre una persecución extrema. La paranoia de Afwerki crea una cultura de sospecha y opresión constantes. Además, el crimen organizado y la corrupción también contribuyen a la miseria de los cristianos, agravando la opresión y la persecución.
La respuesta internacional
Debido a la grave persecución religiosa que sufre actualmente, el régimen de Afwerki ha sido ampliamente condenado por grupos de derechos humanos , así como por naciones occidentales y la ONU. Desde 2004, en virtud de la Ley de Libertad Religiosa Internacional de 1998, el Departamento de Estado de los EE. UU. ha seguido clasificando a Eritrea como un “país de especial preocupación” debido a las violaciones extremas de la libertad religiosa. “El 29 de diciembre de 2023, el Secretario de Estado volvió a designar a Eritrea como CPC e identificó la siguiente sanción que acompañaba a la designación: las restricciones vigentes a las que se hace referencia en 22 CFR 126.1 de conformidad con la sección 402(c)(5) de la Ley ”. (15) Esta sanción restablece el embargo de armas de 2021 al que se hace referencia en el Reglamento sobre el Tráfico Internacional de Armas. Sin embargo, en 2018, la ONU levantó un embargo de armas sancionado a Eritrea debido a una relajación de la censura relacionada con Internet. (16)
En marzo de 2023, Eritrea, bajo la presión del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas para que liberara a los presos detenidos únicamente por sus creencias religiosas, liberó a nueve cristianos que habían estado detenidos durante nueve años. Sin embargo, cientos más siguen detenidos sin cargos en prisiones donde la tortura, la privación extrema, el aislamiento y la violencia sexual son habituales. El vicepresidente de la USCIRF, Frederick A. Davie, declaró: “La USCIRF insta a la administración Biden a colaborar con el gobierno de Eritrea para poner fin a la persecución religiosa de las comunidades religiosas no registradas y liberar a los prisioneros religiosos restantes. El gobierno de Estados Unidos también debe instar al gobierno de Eritrea a ratificar las convenciones de las Naciones Unidas relacionadas con la libertad de religión o creencias”. (17)
Dada la difícil situación de los cristianos perseguidos en Eritrea, no es de extrañar que muchos huyan del país y a menudo terminen en campos de refugiados en Etiopía, Sudán o Somalia. “Recientemente, el gobierno eritreo incluso ha llevado a cabo el retorno forzoso de sus nacionales que huyeron al extranjero, forzando la cooperación con algunos Estados como Sudán, que están dispuestos a deportar a los eritreos que buscan asilo en su territorio. Para los refugiados eritreos que viven en campamentos, el riesgo para su vida en ellos es igualmente grave. Por ejemplo, miles de refugiados eritreos que huyeron de la represión de su país y cruzaron la frontera hacia Etiopía se enfrentaron al desplazamiento por los ataques a sus campamentos (ACNUR, 18 de febrero de 2022) y a graves riesgos para la salud debido al deterioro de las condiciones en su campamento (ACNUR, 21 de enero de 2022).”(18)
Un llamado a la acción
Los cristianos eritreos, que a menudo sufren horriblemente sin ser vistos, necesitan desesperadamente que la comunidad cristiana mundial abogue por ellos instando a sus naciones a ejercer presión económica y diplomática sobre el gobierno eritreo para que respete su propia constitución, que garantiza la libertad de religión. Los grupos de derechos humanos, las organizaciones humanitarias y otros gobiernos deben seguir vigilando los abusos y denunciar al presidente Afwerki por la persecución en curso. Las sanciones deben continuar hasta que se observen mejoras significativas, incluida la liberación de todos los cristianos encarcelados.
Además, no debemos olvidarnos de orar por nuestros hermanos y hermanas eritreos perseguidos en Cristo. También podemos contarles a otros su difícil situación y movilizar a la comunidad cristiana para que se una a nosotros en oración y defensa de sus derechos. Hay poder en la oración y unidad en el propósito. Debemos hacer de este nuestro objetivo colectivo.
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1. https://www.opendoorsus.org/en-US/stories/13-christians-killed-day-average/
2. https://adfinternational.org/commentary/nigeria-most-dangerous-country-christians#:~:text=In%202022%2C%20roughly%205%2C000%20Christians,in%20Nigeria%20at%20over%207 %2C000 .
3. https://www.opendoors.org/en-US/persecution/countries/eritrea/
4. Inside The North Korea of Africa/Firstpost Africa, YouTube, 21 de mayo de 2024]
5. Eritrea-Dossier_completo_del_país-ODI-2024%20(7).pdf
6. https://bti-project.org/en/reports/country-report/ERI
7. https://www.opendoors.org/en-US/persecution/countries/eritrea/
8. https://www.state.gov/reports/2023-report-on-international-religious-freedom/eritrea
9. Ibíd.
10. http://gebeta.net/forum/viewtopic.php?t=58 ]
11. Eritrea-Dossier_completo_del_país-ODI-2024%20(7).pdf
12. https://www.opendoorsus.org/en-US/persecution/countries/eritrea/
13. https://www.state.gov/reports/2023-report-on-international-religious-freedom/eritrea
14. https://www.opendoorsus.org/en-US/persecution/countries/eritrea/
15. https://www.state.gov/reports/2023-report-on-international-religious-freedom/eritrea/
16. https://www.securitycouncilreport.org/atf/cf/%7B65BFCF9B-6D27-4E9C-8CD3-CF6E4FF96FF9%7D/s_res_2444.pdf
17. https://www.uscirf.gov/news-room/releases-statements/uscirf-highlights-religious-freedom-violations-eritrea
18. Eritrea-Dossier_completo_del_país-ODI-2024%20(7).pdf
fuiente https://www.persecution.org/2024/10/03/eritrea-the-north-korea-of-africa/