Alrededor de 400 millones de personas habitan el Sahel, una estrecha franja del vasto continente africano que abraza los confines meridionales del desierto del Sahara y se extiende desde la costa atlántica de Senegal en el oeste hasta el mar Rojo en el este. El Sahel, en su mayor parte un producto de la imaginación de los cartógrafos, es una región plagada de pobreza extrema, profundo malestar social y un extremismo desenfrenado que amenaza con erradicar el tejido mismo de la sociedad.
El Sahel es más que una zona de transición geográfica entre el desierto del Sahara en el norte de África y las sabanas del sur: es también el lugar donde el norte de África, de mayoría musulmana, comienza a verse salpicado de alguna comunidad cristiana ocasional. Al sur del Sahel, vastas áreas del continente africano son predominantemente cristianas.
En el sur de Nigeria, por ejemplo, los cristianos son mayoría y ejercen un gran poder político y gozan de una relativa prosperidad económica en comparación con el resto del país. Sin embargo, en el norte (la región que incluye una pequeña parte del Sahel) los musulmanes son mayoría y sólo existen unas pocas comunidades cristianas dispersas.
Estas comunidades están aisladas, severamente perseguidas y, en gran medida, abandonadas a su suerte ante los devastadores ataques terroristas que se vuelven cada vez más comunes en la región.
ESFUERZOS GUBERNAMENTALES INEFICACES
El Sahel está formado por porciones de al menos 11 países (Burkina Faso, Chad, Eritrea, Gambia, Guinea-Bissau, Malí, Mauritania, Níger, Nigeria, Senegal y Sudán), lo que hace difícil hablar de leyes y gobernanza en la región en su conjunto. De hecho, en muchas partes de la región, las leyes y la gobernanza han sido prácticamente abolidas, suplantadas por fuerzas terroristas que pretenden establecer su visión de un califato islámico.
Los grupos terroristas del Sahel están ocupando cada vez más el lugar de los gobiernos fallidos. La Provincia de África Occidental del Estado Islámico (ISWAP, por sus siglas en inglés) ha logrado grandes avances territoriales al asumir un papel cuasi gubernamental en las zonas que controla. Desde la distribución de medicamentos y la educación hasta la mejora de las carreteras y la distribución del Corán, la ISWAP está empezando a ver atisbos del califato islámico que se ha dedicado a construir.
Aunque es probable que algunas comunidades desesperadas por lograr una cierta estabilidad reciban una buena acogida, el papel cuasi gubernamental que desempeñan estos grupos terroristas no debe confundirse con un hecho positivo. Los derechos humanos y el derecho a la libertad de culto han sufrido un golpe devastador bajo la influencia de estos grupos terroristas, que se dedican abiertamente a erradicar cualquier vestigio de un orden representativo o basado en los derechos.
Aunque no hay una cuestión política que alimente la represión religiosa en el Sahel, la inestabilidad política y los frecuentes golpes de Estado han hecho que los gobiernos de la región sean incapaces de cooperar eficazmente contra el extremismo terrorista. En toda la región, los golpes militares se han vuelto comunes en medio de una creciente frustración popular por la forma en que los gobiernos han respondido al terrorismo, aunque los gobiernos militares que han surgido tampoco han logrado combatirlo eficazmente.
Los gobiernos del Sahel difieren en su disposición a enfrentar el terrorismo y sus causas subyacentes. Pero incluso cuando existe esa voluntad, su capacidad para lograr cambios varía radicalmente y es, inevitablemente, insuficiente para satisfacer las necesidades.
CAUSAS RAÍCES
El terrorismo en el Sahel se debe a una pobreza extrema que ha asolado la región durante siglos. Casi el 65% de la población del Sahel tiene menos de 25 años, lo que la convierte en una de las regiones más jóvenes del mundo y es un indicador de los enormes desafíos que enfrenta la región para sobrevivir. En este difícil contexto, la radicalización y el extremismo religioso están en aumento, alimentados por el descontento masivo con el statu quo y la necesidad de proteger los recursos de grupos rivales.
Este extremismo afecta a menudo a los pastores cristianos y a sus congregaciones. Incluso los enfrentamientos por recursos como la tierra y el agua pueden derivar en conflictos religiosos, en los que las comunidades cristianas vulnerables —una pequeña minoría en la región— son atacadas y, en ocasiones, masacradas. La animosidad religiosa es ahora un factor determinante en muchos conflictos y es necesario abordarla para que se restablezcan la paz y la cooperación.
En el norte de Nigeria y los países vecinos, el grupo terrorista Boko Haram mantiene una escala de prioridades de objetivos, en la que los cristianos ocupan el primer lugar, seguidos por el gobierno y los musulmanes que no se han unido al grupo. Desde su fundación en el norte de Nigeria en 2002, Boko Haram se ha convertido en un grupo terrorista regional y ahora opera en Nigeria, Níger, Camerún y Chad. El grupo se dedica a crear una zona de dominio islámico completo. Utiliza un grado de violencia para lograr sus objetivos que desde hace tiempo lo han vuelto repugnante, incluso para otras organizaciones terroristas.
Boko Haram, conocido por sus secuestros masivos de escolares, algunos de los cuales ha asimilado a sus filas como esposas o niñas soldados, ha logrado sobrevivir e incluso crecer a pesar de una coalición internacional dedicada a su erradicación.
En Sudán, ambos bandos del conflicto siguen atacando a iglesias, pastores y fieles cristianos mediante bombardeos y operaciones terrestres que han provocado la destrucción o reutilización de al menos 165 iglesias desde que estalló la guerra civil en 2023. Solo alrededor del 5% de la población de Sudán es cristiana, mientras que alrededor del 91% se identifica como musulmana sunita. La situación de la libertad religiosa en Sudán ha sido sombría durante décadas, y los cristianos acaban de salir del régimen de 30 años del dictador Omar al-Bashir y del sistema legal basado en la sharia que impuso.
Debido a los disturbios masivos en el Sahel, millones de civiles han sido desarraigados de sus hogares y desplazados, ya sea dentro del país o a través de las fronteras, en campos de refugiados. Más de 8 millones de sudaneses han sido desplazados desde que comenzó la guerra civil en 2023, y la ONU estima que alrededor de 3,3 millones fueron desplazados a principios de 2024 en Burkina Faso, Malí, Mauritania y Níger.
Si bien este desplazamiento ha afectado a seguidores de todas las religiones, los grupos terroristas suelen atacar a los cristianos, que son especialmente vulnerables al desarraigo.
EL FUTURO
Las divisiones étnicas y económicas en el Sahel son fáciles de ver. La región alberga a cientos de grupos étnicos distintos y existen grandes disparidades regionales en el acceso a los recursos. Lamentablemente, las tensiones religiosas (una cuestión más difícil de definir) suelen ser ignoradas por los responsables políticos a costa de la capacidad de forjar una solución eficaz a las cuestiones matizadas en juego.
Mientras las comunidades cristianas dispersas del Sahel miran hacia el futuro, las posibilidades de un cambio real parecen escasas. Hoy, los gobiernos de la zona son tan ineficaces que los combatientes de Boko Haram y de ISWAP informan de que las luchas intestinas entre los grupos han infligido más daños en los últimos años que todos los esfuerzos del gobierno y de la coalición juntos. Es tal el éxito de estos dos grupos terroristas que su mayor preocupación es si es su califato u otro el que gobierna el territorio, no la coalición internacional alineada contra ellos.
Si la coalición internacional dedicada a combatir el terrorismo en el Sahel asume seriamente su compromiso, un factor que debe abordarse es la libertad religiosa. Aunque no es el único factor que impulsa el conflicto, es uno de los más importantes que el mundo no puede permitirse ignorar. Al negarse a reconocer la forma en que se ataca a las comunidades cristianas por su fe, los gobiernos de la región hacen imposible detener la persecución que azota a su población.
fuente https://www.persecution.org/2025/01/16/desert-of-danger-how-extremism-shapes-the-sahels-future/