Cuando Charles Carroll llegó a Filadelfia para representar a Maryland en el Congreso Continental, John Hancock le preguntó al delegado de 38 años si estaba preparado para firmar la Declaración de Independencia.
"Con mucho gusto", respondió Carlos, a lo que, según se cuenta, un transeúnte comentó: "Ahí se van unos cuantos millones".
La anécdota, que apareció por primera vez en una biografía de principios del siglo XIX sobre los firmantes de la Declaración, es probablemente apócrifa, pero cobró fuerza como una valoración verosímil del riesgo que asumió Charles Carroll de Carrollton al estampar su nombre en el pergamino.
Aunque en gran medida olvidado por la historia, Charles Carroll fue el firmante que más tiempo vivió y quizás el que más tenía que perder de los 56 hombres que prometieron sus vidas, fortunas y honor sagrado a la causa de la independencia. Con una fortuna equivalente a unos 325 millones de dólares actuales, se decía que era el hombre más rico de las colonias cuando se separaron de Gran Bretaña.
Como único firmante católico romano, Carroll también tenía mucho que ganar para sí mismo y para su posteridad al defender la importancia de la libertad religiosa en la nueva república estadounidense.
'En cualquier lugar, siempre y cuando haya libertad'
Nacido el 19 de septiembre de 1737 en Annapolis, Charles Carroll de Carrollton llevaba el nombre tanto de su padre, Charles Carroll de Annapolis, como de su abuelo, Charles Carroll el Colonizador , quien emigró a Maryland en 1688 para escapar de la persecución inglesa contra los católicos romanos en Irlanda después de la Revolución Gloriosa.
Aunque fue fundada originalmente por la familia católica Calvert como un refugio de tolerancia religiosa, Maryland se convirtió en una de las colonias menos tolerantes para los católicos después de que su llamada Revolución Protestante derrocara al gobierno propietario católico en 1689.
Posteriormente se promulgaron leyes penales anticatólicas que privaban a los católicos del derecho al voto, a ocupar cargos públicos, a ejercer la abogacía, a practicar su religión públicamente y a educar a sus hijos en la fe. Se enfrentaron a una doble tributación sobre la tierra y se vieron obligados a celebrar la misa en secreto. A los pocos meses de asumir el cargo de fiscal general de Maryland, el abuelo de Charles fue destituido de su título y encarcelado por negarse a renunciar a su fe católica.
Después de que Charles fuera enviado a Europa a los 11 años para recibir la rigurosa educación jesuita que era ilegal en Maryland, su padre le escribía para recordarle el "maltrato" que había sufrido su abuelo y la injusticia que aún prevalecía en su país natal.
El padre de Charles consideró brevemente la posibilidad de huir de Maryland a la frontera occidental, y según se cuenta, la familia consideró un lema que reflejara su deseo de libertad: "En cualquier lugar, siempre que haya libertad".
Primer ciudadano
Tras regresar a Maryland después de 16 años en el extranjero, Charles reapareció públicamente en la década de 1770, en medio de las crecientes tensiones con los británicos, con una serie de influyentes ensayos publicados en la Maryland Gazette. Como muestra de su incapacidad para ocupar cargos públicos por ser católico, escribió bajo el seudónimo de "Primer Ciudadano", debatiendo las políticas británicas con un miembro lealista de la Asamblea General de Maryland.
La táctica de su oponente de atacar personalmente a Carlos tachándolo de "papista" resultó contraproducente para el público, aumentando su popularidad y poniendo de manifiesto la discriminación religiosa imperante en el gobierno real. Carlos se convirtió en un firme defensor de la libertad, participando en los comités de correspondencia y seguridad de Maryland, que finalmente arrebataron el control de la colonia a los funcionarios reales.
En la primavera de 1776, acompañó a sus compañeros firmantes Benjamin Franklin y Samuel Chase en un arduo viaje a Montreal, donde intentó, sin éxito, persuadir a los canadienses franceses para que ayudaran a la causa estadounidense.
Elegido para representar a Maryland en el Congreso Continental el 4 de julio de 1776, Charles llegó demasiado tarde para votar por la independencia, pero firmó la Declaración el 2 de agosto. Ya había desempeñado un papel destacado en la independencia de Maryland y formaría parte del comité encargado de redactar la nueva Declaración de Derechos y la constitución del estado ese mismo verano.
Utilizando un lenguaje similar al de la Declaración de Independencia, la declaración de Maryland argumentaba que el autogobierno era un "derecho inherente e inalienable" y lamentaba el "sistema consolidado de opresión" del Parlamento, que había desembocado en una guerra injusta contra los colonos.
La Declaración de Derechos de Maryland también se separó de la Iglesia de Inglaterra, estableciendo la libertad de culto para todos los cristianos, incluidos los católicos romanos. Al prometer que "todas las personas que profesan la religión cristiana tienen el mismo derecho a la protección de su libertad religiosa", esta disposición restauró formalmente la libertad religiosa de los católicos en Maryland por primera vez desde los días previos al encarcelamiento del abuelo de Carroll.
'La base de toda virtud'
La libertad religiosa fue fundamental para los objetivos políticos de Carroll, y en varias cartas dejó claro que había impulsado su apoyo a la causa patriota. Si bien no participó en la Convención Constitucional de 1787, respaldó la prohibición constitucional de las pruebas religiosas para acceder a cargos públicos, así como las protecciones que posteriormente se convertirían en la Primera Enmienda.
«Para obtener la libertad religiosa, así como la civil, me involucré con fervor en la Revolución, y observando que la religión cristiana estaba dividida en muchas sectas, abrigaba la esperanza de que ninguna llegara a ser tan predominante como para convertirse en la religión del Estado», escribió a un destacado ministro bautista en 1827.
«Esa esperanza surgió desde muy pronto, porque todos se unieron a la misma causa, con pocas excepciones individuales. Que Dios permita que esta libertad religiosa se conserve en estos Estados hasta el fin de los tiempos, y que todos los que creen en la religión de Cristo practiquen el principio fundamental de la caridad, base de toda virtud», añadió.
A pesar de la persecución que sufrió su familia y la discriminación que persistió contra él incluso cuando fue uno de los dos primeros representantes de Maryland en el Senado de los Estados Unidos, Carroll mostró caridad hacia los protestantes, escribiendo que no sentía "mala voluntad ni prejuicios intolerantes" contra ellos y que anticipaba que irían al Cielo "si sus vidas se ajustaban a los deberes y la moral prescritos por el evangelio".
En una carta de 1829 dirigida a George Washington Custis, Carroll escribió: «Cuando firmé la Declaración de Independencia, no solo tenía en mente nuestra independencia de Inglaterra, sino también la tolerancia de todas las sectas que profesaban la religión cristiana, y la concesión de todos sus derechos. Afortunadamente, esta sabia y beneficiosa medida se ha llevado a cabo para erradicar las disputas y la persecución religiosas».
'La mejor herencia terrenal'
Charles viviría medio siglo más después del fin de la Revolución Americana, y posteriormente dimitiría del gobierno federal para seguir sirviendo en el Senado de Maryland hasta que se retiró de la vida política tras perder su escaño en 1800.
Durante los siguientes 30 años, mientras se dedicaba a administrar su extensa propiedad, Charles se convirtió en un símbolo perdurable de la generación fundadora al discernir las preocupantes tendencias políticas que aquejaban a su país.
Aunque él mismo poseía numerosos esclavos, consideraba la esclavitud un «gran mal» e impulsó una legislación fallida para abolirla gradualmente en Maryland. Le preocupaba la influencia anticristiana de la Revolución Francesa en figuras como Thomas Jefferson, cuyo deísmo rechazaba. Criticó al autor de la Declaración de Independencia por apoyar los «escritos blasfemos contra la religión cristiana» de Thomas Paine, según una carta privada que escribió en 1802.
Cuando Jefferson y John Adams fallecieron el 4 de julio de 1826, Charles pareció comprender la gravedad de su papel como último firmante superviviente. En un testamento que garabateó ese mismo día en el reverso de un ejemplar en pergamino de la Declaración, conmemoró su 50 aniversario consagrando nuevamente el documento y sus ideales al Dios del cristianismo.
Tras expresar su gratitud "a Dios Todopoderoso por la bendición que, a través de Jesucristo nuestro Señor, ha conferido a mi amada patria, en su emancipación, y a mí mismo, al permitirme, en circunstancias de misericordia, ... sobrevivir al quincuagésimo año de la Independencia Americana", Charles procedió a escribir un mensaje para la posteridad.
"Por la presente, recomiendo a las generaciones presentes y futuras los principios de ese importante documento como la mejor herencia terrenal que sus antepasados pudieron legarles, y ruego que las libertades civiles y religiosas que han garantizado a mi país se perpetúen hasta la posteridad más remota y se extiendan a toda la humanidad."
'Mi ferviente oración'
A pesar de todos sus logros mundanos y su fortuna temporal, la mente de Charles estaba fija en la eternidad y la importancia de la piedad al llegar al final de su vida, que se extendió lo suficiente como para que colocara la primera piedra del ferrocarril de Baltimore y Ohio en 1828.
«He vivido hasta los noventa y seis años», reflexionó ante su confesor. «He gozado de buena salud, he sido bendecido con gran riqueza, prosperidad y la mayoría de las cosas buenas que el mundo puede ofrecer: aprobación pública, estima, aplausos. Pero lo que ahora recuerdo con mayor satisfacción es haber practicado los deberes de mi religión».
Charles falleció a los 95 años el 14 de noviembre de 1832, tras recibir la Eucaristía en su lecho de muerte y negarse a ingerir más comida y bebida. La nación lamentó la pérdida de su último vínculo vivo con la Declaración de Independencia, y un periódico de Baltimore anunció: «¡Ha caído un gran hombre en Israel!». Otro lo elogió como «el último de los romanos», una alusión clásica para describir a una figura cuya muerte marca el fin de una virtud pasada.
Los últimos años de Charles estuvieron marcados por el dolor que le causaba el comportamiento de Charles Carroll Jr., su único hijo superviviente, quien despilfarró la generosa asignación que le correspondía de la fortuna familiar, destruyó su matrimonio y luchó gravemente contra el alcoholismo, llegando, según se cuenta, a beber hasta dos litros de licor fuerte al día.
Antes de que su hijo falleciera prematuramente en 1825 a causa de una cirrosis a los 50 años, Charles le escribió durante años cartas llenas de angustia , instándolo a arrepentirse. En una carta escrita en 1813, señaló que la humildad y la gratitud ante Dios eran el único remedio para el pecado autodestructivo que lo esclavizaba.
Le exhortó a «no levantarse ni acostarse jamás sin humillarse en ferviente oración ante Dios, y sin implorar su gracia todopoderosa para vencer el vicio y la desenfreno». En una carta similar, escrita poco antes de la Pascua de 1821, Carlos expresó su esperanza en «los méritos y la misericordia de nuestro Redentor», que describió a su hijo como «una felicidad de la que deseo que participes conmigo infundiendo en tu corazón una esperanza similar».
"Si esta carta produjera tal cambio, me reconfortaría y te brindaría esa paz interior que el mundo no puede dar, y que estoy seguro de que hace tiempo que dejaste de disfrutar", escribió.
En la visión del mundo de Carroll, la rectitud personal tenía implicaciones nacionales. Si bien en el ocaso de su vida expresó el deseo de que la república establecida por la Declaración de Independencia asegurara por mucho tiempo las bendiciones de la libertad para la posteridad, se hizo eco de la advertencia de John Adams de que no podría sostener a un pueblo que perdiera su virtud.
«Ustedes observan que las repúblicas pueden existir y que el pueblo bajo esa forma de gobierno puede ser más feliz que bajo cualquier otra», escribió a un grupo de trabajadores en 1828. «Que la república creada por la Declaración de Independencia perdure hasta el fin de los tiempos es mi ferviente plegaria».
"Sin embargo, esa larga existencia dependerá de la moralidad, la sobriedad y la laboriosidad de la gente", añadió.
fuente https://www.christianpost.com/news/the-forgotten-story-of-charles-carroll-of-carrollton.html