Por Lisa Navarrette, becaria del ICC
A lo largo de la historia cristiana, la persecución ha sido un hilo doloroso pero persistente entretejido en la historia global de la fe.
Desde el martirio de los primeros apóstoles hasta las iglesias clandestinas de la China e Irán actuales, los seguidores de Cristo han sufrido a menudo por su lealtad al evangelio. En algunos de estos casos, el cristianismo no solo sobrevivió, sino que creció. Esta paradoja ha suscitado una pregunta teológica e histórica imperiosa: ¿Es necesaria la persecución para el crecimiento del cristianismo?
La respuesta corta es no: la persecución no es necesaria para que el cristianismo florezca. Sin embargo, la respuesta más larga y significativa es que Dios a menudo usa la persecución como un medio para refinar la iglesia, promover el evangelio y atraer a las personas a una fe más profunda.
Esta verdad hace eco de las palabras de José en Génesis 50:20, donde les dice a sus hermanos: «Ustedes pensaron hacerme mal, pero Dios lo transformó en bien, para salvar la vida de mucha gente» (RVR1960). El mismo principio se aplica a la persecución cristiana: lo que Satanás o los sistemas malvados pretenden para hacer daño, Dios puede, y a menudo lo hace, redimirlo para sus propósitos.
La iglesia primitiva ofrece quizás el ejemplo más claro de crecimiento en medio de la persecución. A partir de la lapidación de Esteban en Hechos 7 y el ataque sistemático a los cristianos por parte de emperadores romanos como Nerón y Diocleciano, los seguidores de Jesús sufrieron exclusión social, encarcelamiento, tortura y ejecución. Sin embargo, este también fue un período de crecimiento exponencial. A principios del siglo IV, el cristianismo se había extendido por todo el Imperio romano, incluso sin poder político ni reconocimiento legal.
Como escribió el célebre teólogo cristiano Tertuliano: «La sangre de los mártires es la semilla de la Iglesia». (1) En su opinión, el martirio no extinguió la Iglesia, sino que la alimentó. La valentía y la fe de los cristianos perseguidos sirvieron como testimonio vivo que atrajo a nuevos creyentes y fortaleció la determinación de los ya existentes.
Se pueden observar patrones similares en la historia más reciente. En China, la Revolución Comunista de 1949 resultó en la expulsión de misioneros y el cierre de iglesias. Durante décadas, el cristianismo se vio obligado a vivir en la clandestinidad. Sin embargo, a pesar de la dura represión, o quizás debido a ella, el número de cristianos en China aumentó de menos de un millón en la década de 1950 a más de 247 millones en la actualidad.(2) El evangelio se difundió, no mediante reuniones públicas de avivamiento, sino mediante oraciones en voz baja, cultos en casas y actos de fe silenciosa y desafiante.
Contrariamente a las narrativas comunes en los medios occidentales que asocian el cristianismo con el declive, especialmente en Europa y Norteamérica, el cristianismo global está experimentando un crecimiento. En 2023, el cristianismo seguía siendo la religión más grande del mundo, con aproximadamente 2.600 millones de fieles. El crecimiento es sólido en regiones como África subsahariana, Latinoamérica y partes de Asia.(3)
En África, por ejemplo, el número de cristianos ha aumentado de 9 millones en 1900 a más de 685 millones en 2023. De igual manera, Latinoamérica, antes predominantemente católica, está experimentando un auge de los movimientos evangélicos y pentecostales. Incluso en países donde la persecución es rampante, como Irán, las iglesias clandestinas están experimentando una expansión significativa, con informes que estiman cientos de miles de conversos en los últimos años.(4) Este crecimiento global demuestra que la persecución puede acompañar al avivamiento, pero este también ocurre en contextos de relativa libertad. El motor esencial no es el sufrimiento, sino la fidelidad guiada por el Espíritu.
La Biblia no presenta el sufrimiento como algo inherentemente bueno, pero sí describe cómo Dios lo usa para lograr la madurez espiritual y el bien común. Romanos 8:28 asegura a los creyentes que «en todas las cosas Dios obra para el bien de quienes lo aman, quienes han sido llamados de acuerdo con su propósito». Esto no significa que el sufrimiento sea placentero o deseado, sino que no se desperdicia en las manos de Dios. El principio de Génesis 50:20 es profundamente relevante aquí. José sufrió traición, esclavitud y encarcelamiento injusto: circunstancias orquestadas por malas intenciones. Sin embargo, Dios usó esas experiencias para posicionarlo para salvar muchas vidas. De la misma manera, la persecución cristiana a menudo es el resultado de fuerzas malévolas, ya sean políticas, espirituales o culturales. Pero Dios puede usar esas mismas pruebas para difundir el evangelio, profundizar el discipulado y revelar su gloria.
Jesús mismo predijo que la persecución acompañaría al verdadero discipulado. En Juan 15:20, les dice a sus seguidores: «Si a mí me han perseguido, también a ustedes los perseguirán». De igual manera, Pablo escribe: «De hecho, todos los que quieren vivir piadosamente en Cristo Jesús serán perseguidos» (2 Timoteo 3:12). Sin embargo, el Nuevo Testamento también enfatiza que la persecución no es un requisito para un ministerio eficaz, sino un posible costo de una vida fiel.
Si bien la historia demuestra que la persecución puede conducir al crecimiento, sería engañoso sugerir que el sufrimiento es el único o el mejor entorno para que el cristianismo prospere. La iglesia primitiva también creció en lugares de relativa paz, como Antioquía, donde los creyentes recibieron su nombre por primera vez (Hechos 11:26). La Reforma Protestante se extendió rápidamente en algunas zonas de Europa con el apoyo de los gobernantes locales. En los siglos XIX y XX, los movimientos misioneros florecieron tanto en sociedades abiertas como cerradas.
En contextos democráticos con libertad religiosa, la iglesia tiene acceso a herramientas como la educación, los medios de comunicación y el diálogo abierto. Estos pueden ser igual de eficaces, si no más, para difundir el evangelio. El crecimiento en tales contextos no depende de la persecución, sino de la vitalidad espiritual de la iglesia y su fidelidad a la misión de Cristo. El peligro de idealizar la persecución es que puede fomentar un complejo de mártir malsano o incitar a los creyentes a buscar el conflicto en lugar de interactuar sabiamente con la cultura que los rodea. Jesús no buscó la persecución, pero se mantuvo fiel cuando esta llegó. Del mismo modo, la iglesia no está llamada a buscar el sufrimiento, sino a permanecer fiel ante él.
La persecución es real, dolorosa e injusta. Sin embargo, para los cristianos, también es un momento en el que la fe se pone a prueba y se refina. 1 Pedro 4:12-13 exhorta a los creyentes a no dejarse sorprender por el fuego de la prueba, sino a regocijarse al compartir los sufrimientos de Cristo. Estos momentos de dificultad pueden servir para purificar las motivaciones, unificar a los creyentes y revelar el poder de Dios en la debilidad.
Más importante aún, la persecución a menudo obliga a la iglesia a confiar en el Espíritu Santo en lugar del poder mundano. Al ser despojados de privilegios institucionales o aceptación social, los cristianos suelen verse impulsados a regresar a la oración, las Escrituras y una comunidad auténtica. En este sentido, la persecución puede ser una misericordia severa: una circunstancia indeseada y dolorosa que Dios usa para agudizar la misión y profundizar el testimonio de su pueblo.
La persecución no es necesaria para el crecimiento del cristianismo, pero Dios a menudo la usa para el avance de su Reino. Al igual que José en Egipto, los primeros apóstoles en Jerusalén e innumerables creyentes anónimos a lo largo de la historia, los cristianos han descubierto que lo que el enemigo planea para mal, Dios lo puede usar para bien (Génesis 50:20). Esta verdad no glorifica el sufrimiento, sino que afirma que el sufrimiento no tiene la última palabra.
El verdadero catalizador del crecimiento de la iglesia no es la persecución, sino el poder del Espíritu Santo, el testimonio de los creyentes fieles y la soberanía de Dios. Ya sea en libertad o encadenado, el evangelio nunca está atado (2 Timoteo 2:9).
El desafío para los cristianos hoy no es buscar persecución, sino permanecer fieles y valientes dondequiera que estén, confiando en que incluso en las dificultades, Dios está trabajando.
FUENTE https://www.persecution.org/2025/07/03/faith-under-fire-is-persecution-necessary-for-the-growth-of-christianity/